No dia 22 de outubro, a Igreja Católica comemora o Dia de São João Paulo II, um dos papas mais carismáticos e influentes do século XX. Em 1942, com 22 anos, o jovem Karol Wojtyl ingressou clandestinamente no seminário de Cracóvia, na Polônia, dando início à trajetória que o levaria ao papado e à santidade.
Devoto da Virgem Maria, João Paulo II foi eleito Papa em 16 de outubro de 1978, tornando-se o primeiro pontífice polonês da história. A data que marca o Dia de São João Paulo II foi instituída pelo papa Francisco em referência à primeira missa celebrada por ele como Pontífice, dias após sua eleição.
Em 1980, o papa João Paulo II veio ao Brasil para realizar a primeira visita apostólica de um pontífice ao país. Participou da celebração do Congresso Eucarístico Nacional em Fortaleza e da beatificação do padre José de Anchieta. Na ocasião, o Santo Padre visitou 12 estados brasileiros, dentre eles, o Pará.
Há 45 anos, em 8 de julho de 1980, o então Papa João Paulo II desembarcou no Aeroporto Internacional de Val-de-Cans, por volta do meio-dia, onde foi recebido por Dom Alberto Gaudêncio Ramos e Dom Frei Tadeu Henrique Prost.
De lá, o Pontífice seguiu para o Seminário São Pio X, em Ananindeua. Em seguida, visitou a antiga colônia de hansenianos em Marituba (hoje Centro Dermatológico Dr. Marcello Cândia), onde encorajou os pacientes a enfrentar o preconceito. No local, atualmente se encontra um memorial na capela onde João Paulo II rezou.
Depois da visita aos mariuaras, o Papa João Paulo II foi acompanhado por milhares de fiéis que aguardavam entusiasmados sua passagem. Ao anoitecer, presidiu a Santa Missa campal no altar-monumento erguido na então Avenida 1º de Dezembro, que mais tarde seria rebatizada como Avenida João Paulo II, perpetuando na cidade a lembrança da sua visita.
Estava prevista, ainda, a passagem do Pontífice pela Basílica de Nazaré para abençoar a Imagem de Nossa Senhora de Nazaré, mas a programação foi interrompida devido a uma ameaça de bomba. Assim, a imagem da santa precisou ser levada até onde o Papa estava hospedado para ser abençoada.
No dia 9 de julho de 1980, João Paulo II se despediu de Belém. Com a Imagem de Nossa Senhora de Nazaré, encontrada pelo Caboclo Plácido, abençoou a multidão que o esperava na praça em frente à Cúria Metropolitana, hoje Igreja de Santo Alexandre, onde estava hospedado. O Santo Padre encerrou sua visita deixando uma marca eterna de fé e devoção no coração dos paraenses.
A vinda do Pontífice a Belém não estava no roteiro, mas uma carta enviada por religiosos ao Vaticano pediu a inclusão da capital paraense no itinerário e garantiu o momento histórico que marcou a primeira e única vez que um Pontífice visitou a Amazônia.