A sonda Van Allen A, com aproximadamente 600 kg, deve atingir a atmosfera terrestre ao longo desta quarta-feira (11). O equipamento da agência espacial americana encerra sua trajetória quase 14 anos após o lançamento para o estudo do campo magnético.
Embora a maior parte da estrutura deva ser destruída pelo calor do atrito, alguns componentes metálicos podem resistir e atingir a superfície. Especialistas monitoram a trajetória em tempo real, mas reforçam que o risco de acidentes envolvendo pessoas é considerado muito baixo.
Lançadas em 2012, as sondas gêmeas Van Allen foram pioneiras na coleta de dados prolongada dentro dos cinturões de radiação que protegem o mundo. Originalmente planejada para durar dois anos, a missão estendeu-se até 2019, quando o combustível das naves finalmente se esgotou.
O encerramento precoce da órbita da sonda A ocorreu devido à intensa atividade solar registrada ao longo do último ano. O aumento das tempestades espaciais gerou um arrasto atmosférico maior que o previsto, antecipando uma queda que era esperada apenas para 2034.
Entre os legados científicos da operação, destaca-se a descoberta de um terceiro cinturão de radiação temporário formado durante picos solares. Essas informações são fundamentais para proteger satélites de comunicação e futuras missões tripuladas contra o vento solar constante.
Enquanto a unidade A finaliza sua trajetória nesta semana, a sonda Van Allen B permanece em órbita por mais tempo. A previsão é que a nave gêmea inicie seu processo de reentrada e desintegração somente a partir do ano de 2030.
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